The Tribe Must Survive -peli sijoittuu pimeään, Lovecraftilaiseen kivikauteen, jossa pelaajan tehtävänä on ohjata heimoa selviytymään ja kasvamaan lukuisista vaaroista huolimatta. Päivisin heimon jäsenet työskentelevät yhteisön hyväksi hankkien muun muassa ruokaa ja puuta, jotka ovat elintärkeitä resursseja heimon eloonjäämiselle. Yöllä leirinuotion heikko valo on ainoa suojakeino pimeässä vaanivia uhkia vastaan. Pelaajan on hallittava näitä resursseja tarkasti, jotta heimo pystyy jatkamaan olemassaoloaan.
Pelin aikana pelaajan on kohdattava monenlaisia haasteita. Globaalit katastrofit testaavat heimon kestävyyttä, ja sisäiset ryhmäjaot voivat uhata heimon yhtenäisyyttä. Pelaajan päätökset ja johtamistyyli vaikuttavat suuresti siihen, millaisia sisäisiä konflikteja ja fraktioita heimon sisällä syntyy. On tärkeää huomioida henkiset ja filosofiset tarpeet sekä ylläpitää yhtenäisyyttä uhkien torjumiseksi.
Pelin edetessä pelaaja voi lähettää heimon jäseniä vaarallisille retkille Ulkomaailmaan, jossa he voivat löytää elintärkeitä tarvikkeita ja perustaa uusia kauppapaikkoja tai tukikohtia. Nämä retket ovat riskialttiita, mutta ne voivat tarjota merkittäviä etuja ja auttaa heimoa välttämään paikalleen jämähtämisen. Pelaajan on punnittava riskejä ja hyötyjä tehdessään päätöksiä, jotka vaikuttavat heimon pitkän aikavälin selviytymiseen.
Kunkin pelikerran aikana pelaaja kohtaa uusia haasteita ja mahdollisuuksia ainutlaatuisen tapahtumien ja etujen sekoituksen kautta. Pelin kartat ja skenaariot luodaan proseduraalisesti, mikä takaa, että jokainen pelikerta tarjoaa uusia tilanteita ja strategisia valintoja. Saavuttamalla tavoitteita pelaaja voi avata uusia etuja, jotka auttavat seuraavilla pelikerroilla. Voitto tai tappio, jokainen pelikerta opettaa ja vie pelaajaa lähemmäksi seuraavaa läpimurtoa pelissä.
